Dave O'Brien a passé vingt-cinq ans dans le jazz — le répertoire classique comme les courants contemporains — avec l'appétit d'un musicien de métier pour tout ce qui l'entoure : la musique classique européenne, la chanson latino-américaine, le funk, le rock et les traditions folkloriques de Cuba et de l'Inde du Sud. Il joue du piano, de la contrebasse, de la guitare basse et des claviers à un niveau professionnel, il chante, et touche aussi un peu aux percussions.
Il a étudié la musique à l'Université d'Oxford puis obtenu un Bachelor of Music en interprétation jazz à la Guildhall School of Music and Drama ; avant cela, il avait passé dix ans à travailler la contrebasse et le piano au département junior du Royal College of Music. En 2006, il reçoit le Peter Whittingham Award pour un projet de jazz d'avant-garde — parmi les lauréats précédents figurent Soweto Kinch, Gwilym Simcock et Errollyn Wallen — et en 2008 il devient membre du F-IRE Collective de Londres.
Le rythme est son étude au long cours : concepts avancés du M-Base avec Barak Schmool et Stephan Payen, batá et rumba afro-cubains — dont trois semaines à La Havane et à Matanzas — et systèmes rythmiques carnatiques avec B.C. Manjunath et Ned McGowan, d'abord à l'International Rhythm Course d'Utrecht, puis à Bangalore aux côtés de ses professeurs.
Sur scène, il a dirigé Porpoise Corpus, groupe primé, tourné en Europe avec la chanteuse séfarade Mor Karbasi, et joué à King's Place ainsi que dans l'émission In Tune de BBC Radio 3 avec le Man Overboard Quintet, notamment en collaboration avec l'Aurora Orchestra à LSO St Luke's. Il a été directeur musical, pianiste et leader du groupe sur scène pour A Taste of Honey du National Theatre, pendant une tournée britannique de dix semaines et trois mois dans le West End. Depuis 2012, il fait partie de Tongue Fu, le spectacle de poésie et de musique improvisée, au Roundhouse, au Fringe d'Édimbourg, à Cheltenham et à Glastonbury.
Il écrit pour ses propres groupes et bien au-delà — chœur, voix soliste, ensemble de chambre, orchestre et big band — dont un poème symphonique d'après le vieux standard Travlin' All Alone pour l'Aurora Orchestra avec le Man Overboard Quintet, et une commande récente pour le Latin Big Band de Trinity Laban.
Il enseigne depuis 2003 : en cours particuliers, à la North London Music Academy, aux écoles d'été de Charterhouse et de Falmouth, et avec le 51st-State Band de la World Heartbeat Music Academy. Depuis 2023, il enseigne le piano jazz, contemporain et classique à l'Ecolint, à Genève, et en 2025 et 2026 il assure des remplacements à l'AMR : classes de répertoire jazz, ateliers et répétitions de big band. En 2026, son nouveau quartet fait ses débuts à l'AMR et à Jazz in Bess, à Lugano.
